Die Milchstraße, auch Galaxie genannt, ist die Galaxie, in der sich unser Sonnensystem und die Erde befinden. Entsprechend ihrer Form als flache Scheibe aus Hunderten von Milliarden Sternen ist die Milchstraße von der Erde aus als helles Band über 360° am Nachthimmel zu sehen. Die Milchstraße gehört ihrer Struktur nach zu den Balken-Spiralgalaxien.
Das Erscheinungsbild der Milchstrasse
Der Milchstraßengürtel zieht sich als unregelmäßig breiter, leicht milchiger Lichtgürtel über den gesamten Himmel. Sein Aussehen ist darauf zurückzuführen, dass ein einzelner Stern mit bloßem Auge nicht zu sehen ist, sondern eine große Anzahl von Silberscheiben und schwachen Sternen, die (in Richtung des galaktischen Zentrums) hervorragen. Auf der Südhalbkugel steht das helle Zentrum der Milchstraße hoch, während auf der Nordhalbkugel das Zentrum der Milchstraße der Rand ist. Daher ist es am besten, die Gürtel der Milchstraße von der Südhalbkugel aus zu beobachten.
Im Dezember und Januar ist der hellste Bereich der Milchstraße nicht oder nur sehr schlecht zu beobachten, da sich die Sonne zwischen dem Zentrum der Milchstraße und der Erde befindet. Bei klarer Luft und möglichst geringer Lichtverschmutzung können gute Beobachtungsbedingungen geschaffen werden.
Die Erforschung der Struktur der Milchstraße ist schwieriger als das Studium der Strukturen anderer Galaxien, da Beobachtungen nur von einem Punkt in der Scheibe aus möglich sind. Aufgrund der Absorption des sichtbaren Lichts durch den oben erwähnten interstellaren Staub ist es unmöglich, durch visuelle Beobachtung ein vollständiges Bild der Milchstraße zu erhalten. Erst wenn Beobachtungen in anderen Wellenlängenbereichen, insbesondere im Radiofrequenzbereich und Infrarotbereich, möglich werden, sind große Fortschritte gemacht. Viele Details der Struktur der Galaxie sind jedoch noch nicht bekannt. Die Anzahl der Sterne und die Gesamtmasse der Milchstraße lassen sich nur anhand von Berechnungen und Beobachtungen abschätzen, was zu großen Zahlentoleranzen führt. Die Milchstraße besteht aus etwa 10 bis 300 Milliarden Sternen und einer großen Menge interstellarer Materie und dunkler Materie. Die Reichweite der Milchstraße beträgt etwa 170.000-200.000 Lichtjahre.
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